無限に落下する宇宙飛行士：宇宙にも重力はある

　風船のように漂う宇宙遊泳。宇宙空間は地上から遠く離れ、地球の重力がかからない。

　そう思いがちですが、宇宙空間にも地球の重力はシッカリとかかっています。

　重力は距離の２乗に反比例します。地上から離れ、高度が上がるほど、地球の重力は小さくなります。

　地上に比べ、宇宙空間の重力が小さいのも事実です。

　日本人宇宙飛行士も活躍する実験施設「国際宇宙ステーション（International Space Station：ISS）」の高度は400km。東京－大阪間ほどの距離です。

　ISSにかかる重力は地上の約90%。ISSにも十分重力が働き、地上の物体同様、常に地球が引っ張っています。

　それでもISSは宇宙空間に漂っています。

　それはISS自体が高速で移動しているからです。

　ISSは時速２万8000kmの速度で進んでいます。その「遠心力」の『←』方向の力と「重力」の『↓』方向の力が差し引きされ、『↙』方向の斜めに落下します。

　しかし落下先（着地点）が地球の外に位置するため、いつまでも落下（着地）できず、地球の円形に沿って移動し続けています。

　この「円運動」の現象から、斜め前方に落下し続けるISSは、見た目には落下せず地球を回り続けているのです。

　落下し続けるISS内は「無重力」となり、人や物が浮きます。遊園地のアトラクションやエレベーターで、一瞬、体が軽くなるのと同じ原理です。

「重力」・『↓』よりも「遠心力」・『←』が小さいとISSは地球に落下し、大きいと地球の軌道を離れ、永遠に遠くへ飛んでいきます。

　重力とのバランスを考慮し、ISSの高度や速度を決めています。

　遥かに遠いISSですが、実は肉眼でも見えます。

　具体的な日時はインターネットで公開していますので、肉眼でISSを一度ご覧になってはいかがでしょうか。

　天気予報でお馴染みのひまわりなどの「静止衛星」も同じ原理です。静止衛星は、地球の自転に合わせ１日１回回ります。地上から見ると常に止まっているため、“静止”衛星と言います。

　ISSも静止衛星も、地上では不可能な高速移動をしています。

　宇宙空間の空気が地上に比べ薄いため、それが可能になります。地上と同レベルの空気密度なら、空気との摩擦ですぐに消滅してしまいます。

　ISSも静止衛星も地球目線で見たときの円運動ですが、さらにマクロ目線で見ると、地球も太陽に向かい、常に落下しています。

　太陽を年１回公転する地球の速度と、太陽の重力とのバランスが保たれ、太陽に落下せず回り続けているのです。

　近年過熱する宇宙開発ですが、発展とともにデメリットも顕在化しています。

　問題のひとつが人工衛星の急激な増加です。2021年時点で累計１万2000個とあります。近年では、年間1000個以上も打ち上げています。

　宇宙空間の人工衛星は基本的に打ち上げっぱなし。数多の人工衛星同士の衝突も発生し、劣化したものは地球へ落下し、海に落ちます。海に不法投棄するのと同じです。

　因みに「宇宙」と「地球」の境界はどこでしょうか。

　地球を覆っている空気層（大気圏）は、高度が上がれば薄くなります。宇宙の定義を「真空（に近い）状態」とすると約100km上空となり、そこから上が「宇宙」になります。

　近代に始まった宇宙開発ですが、宇宙の言葉自体は古代中国からありました。

　紀元前３世紀の思想家荘子（そうし）の言語録・『荘子（そうじ）』に記載しています。

　「宇」は前・後・左・右・上・下の空間、「宙」は過去・現在・未来の時間を表わします。無限の空間と時間、つまり天地すべてを表現した言葉です。